Nun brauchte man dringend einen Erfolgsfilm um international weiter Bestand haben zu können. Als Regisseur gewann man Josef von Sternberg. Bisher war nur klar, dass es einen Tonfilm mit Emil Jannings in der Hauptrolle geben sollte, über den Film selber war man sich noch nicht eiig. Jannings war für eine Verfilmung des Rasputin, Sternberg lehnte es jedoch ab. Jannings zweitem Vorschlag stimmte er zu.
Dies war Heinrich Manns ,,Professor Unrat". Nun glaubten beide, dass Hesterberg die Rolle der Rosa Fröhlich übernehmen würde, sie war nämlich Kaberettsängerin. Nachdem Sternberg ihnen verdeutlicht hatte, dass er eine andere Darstellerin haben wollte, waren Hesterberg und Mann verärgert.
Andere Probleme folgten. Thomas Mann war nämlich gerade mit einem Nobelpreis ausgezeichnet worden. Der Roman gefiel ihm nicht, denn er sah den Professor als Symbol der deutschen Ehrenhaftigkeit und eben dieser sollte ein so erniedrigendes Schicksal erleiden. Er forderte also, dass die Geschichte völlig umgeschrieben werden müsse. Diese Probleme zündeten in Sternberg den Gedanken seinen Film nicht vorrangig von dem Niedergang des Professors handeln zu lassen, sondern von der Frau, die seinen Ruin verursacht.
Später beschrieb Sternberg sein Handeln so: ,,Ohne die aufregende Frau, die alles elektrisiert wäre mein Film nichts anderes als eine Übung über die Dummheit eines Schulmeisters geworden.
Pommer und Jannings stimmten dem zu, ihnen war jedoch nicht klar, dass diese Änderung die Künstlerin Fröhlich in den Mittelgrund der Handlung rückte.
